故事背景
北宋时期，在定远县有一个以烧窑为生的人叫赵大。他原本生活贫困，但后来不知为何突然变得富有起来，引起了周围人的好奇。与此同时，有一个叫张别古的老头，为人正直，他曾借给赵大柴禾，赵大欠他 400 文钱一直未还。
刘世昌遇害
苏州人氏刘世昌是做绸缎生意的。一日，他收完账后带着仆人刘升骑着驴子回家。途中路过定远县时，突然遭遇大雨，主仆二人无处躲雨，正好看到不远处赵大的窑洞在烧火，便前去投宿。赵大夫妻对刘世昌主仆二人起初非常热情，嘘寒问暖，还准备了好酒好肉招待他们。刘世昌觉得与赵大聊得投缘，多喝了几杯，便昏睡过去。
赵大夫妻在翻刘世昌的行李时，发现了大量银两，顿时起了歹心。他们为了谋财害命，在绿豆汤饭里下毒，毒死了刘世昌和刘升。杀人后，赵大夫妻又怕官府查询，便将刘世昌主仆二人的尸首剁成肉酱，拌上泥土，烧制成了乌盆。
张别古与乌盆的奇遇
张别古想起赵大欠他的钱，便前去赵大家讨债。此时的赵大已今非昔比，住上了瓦房，还养了黄鼠狼。赵大的妻子打扮得花枝招展。张别古说明来意后，赵大的妻子很快拿出 400 文钱还给了他。张别古在离开时，看到院子里有一大堆盆子，想到赵大以前是开窑的，这些盆子丢了怪可惜的，便看中了一个乌黑的盆子，对赵大说想要拿回去，赵大爽快地答应了。
张别古抱着乌盆回去的路上，正值深秋，秋风瑟瑟，败叶飘飘。突然一个旋风平地而起，张老三只觉得身体一缩，一股寒意袭来。接着，他听到一个诡异的声音：“好冷！”吓得他丢掉了怀里的乌盆。乌盆落地发出哐当的声音，张别古正觉得奇怪，乌盆又发出了声音：“哎呦，差点摔坏我的腰！”张别古揉了揉眼睛，声音消失了，他以为是幻觉，便捡起地上的乌盆继续上路。
之后，张别古不断听到有人叫他“张伯伯”，回头却看不到人。夜深人静时，他听得更真切了，声音竟然是从乌盆发出来的。张别古知道乌盆里有鬼，但他一辈子没做过坏事，并不惧怕鬼神。乌盆里的冤魂向他诉说了自己的身世，原来他就是刘世昌，因无辜枉死，又思念家中亲人，冤魂就依附在乌盆里。刘世昌恳求张别古带他去包公处伸冤，张别古见他可怜，便答应了。
包公审案
张别古带着乌盆来到县衙，但县衙门上贴着门神，冤魂刘世昌被门神挡在门外，无法进入。张别古看不见门神，带着乌盆见了包公，包公询问他有何冤屈，张别古便把关于乌盆的事全都说了出来，还把乌盆拿了出来。包公看着乌盆，喊了半天，乌盆却完全没有反应。包公见张老三年老体衰，可能是产生了幻觉，便让左右赶走了他。
包公升堂审案
张别古走出县衙后，质问乌盆为何不跟他进去，刘世昌说县衙门上有门神不让他进，让张别古帮他说情。张老三再次抱着乌盆准备进入县衙，衙役把他拦在外面，他便把门神阻拦冤魂进屋的事说给衙役听，衙役起初不信，他大闹了一番，衙役没办法才把事情告诉了包公。包公一听，提笔写了一张纸，交给衙役，让他去门前焚化，然后将张老三带进来二次询问。
进来后，张老三把乌盆放在地上，包公叫道：“乌盆！”乌盆还是不答应。这次包公怒了，将惊堂木一拍，说：“本县念你年老，才不责备于你，为何次次愚弄本县！”张老三百口莫辩，最后被包公打了十个板子。
张老三被打得呲牙咧嘴，杵着拐杖抱着乌盆走了出来。不久后，县衙门前有一对母子击鼓鸣冤，妇人是刘世昌的妻子。她跟包公诉说，丈夫刘世昌外出收账，多日未回，她担心丈夫遭遇不测，还说有一头驴子自从刘世昌失踪后自己回来了。但包公说驴子不能为证，就让刘世昌的妻子退下了。
张老三两次进入县衙都被赶了出来，还挨了板子，十分生气，把乌盆丢在地上。乌盆里的冤魂回答说他因为赤身露体，羞愧见人。张老三叹气说自己为了他挨了板子，让他去找地府里的判官，刘世昌说自己有冤气，下不了地府。乌盆又好话相求，张老三心软，再次答应帮他。这次张老三带着乌盆从侧门进去，被路过的厨子发现了，叫了人来。张老三干脆坐在地上叫冤，包公听到声音，心想此事或许真有冤情，便让人把张老三带来。
张老三这次把乌盆放在外面，见了包公，道出乌盆的难处，并请求给一件衣服遮掩。包公让人拿了一件衣服包裹在乌盆身上，再次叫乌盆，乌盆终于说话了，把自己的冤情一一道来。听完后，包公问乌盆是否敢跟赵大夫妻当堂对质，乌盆表示敢。
包公把要审乌盆案的事情贴了告示，很快大街小巷、四乡八邻的百姓们纷纷议论。赵大夫妻二人得知后，商量对策，说这件事死无对证，一定要咬紧牙关，死不承认。然而，他们的话刚好被窗外的王朝、马汉听得清清楚楚。
三天后，公开审理乌盆案，县衙外被围得水泄不通。在公堂上，乌盆说出了冤屈，百姓们义愤填膺，都骂赵大夫妻谋财害命，一定要严惩。但赵大夫妻还是不承认，说这都是鬼话，没有人证物证，不能招认。这时王朝和马汉上来，把那晚赵大夫妻的话说了出来，两人吓得面如土色，但还是不招。包公看他们嘴硬，就把夫妻二人分开入监，分开审理。关了几天后，磨掉了他们的耐心，包公把赵大的妻子带上来，说她丈夫赵大已经承认杀害刘世昌，说全是她的主意，黄金也是她收藏的。赵大妻子一听，恼怒不已，说道：“杀人是赵大干的，是他用绳子勒死的刘世昌，剩下的银子也是被他藏在院墙的夹层中。”衙役果然在赵大家中找到了剩余的银两，带回了县衙，赵大妻子招了并按了手印。包公又把赵大找来，说他妻子招了，赵大经不住大刑，最终也死在了大堂之上。
结局
案件真相大白，包公将赵大夫妻的赃款余额以及赵大的家当变卖折现后的所有钱款一同交与刘世昌的妻儿婆媳。刘氏婆媳因为感激张别古替丈夫鸣冤，愿为他养老送终。张别古也受了刘世昌魂魄所托，愿照顾其遗孀小孩。而包公因为妄动大刑，致赵大毙命，被上级革职，一时无处可去，便带着家仆包兴回京师。
