座落在泉州城内的开元寺是其中最著名的古代建筑之一。
开元寺始建于公元六八六年，是由十多座古代建筑物组成的建筑群，主要建筑有大雄宝殿、甘露戒坛、东西二塔等，规模宏大。
据说建寺前，这里原是一块桑园，一天这块桑园主人忽然梦见僧人向他讨地建寺，他感到十分为难，就故意刁难说，如能使桑园开莲花，就舍地为寺。
不料几天以后，桑园中桑树尽开莲花，于是一个寺院就在桑园中破土建了起来。最初这个寺叫莲花寺。
后来到了唐开元年间，因唐玄宗下令诸州各建一寺以纪念，莲花寺便改名为开元寺，至今寺内还有一株老干蟠曲的桑树，传说它当年也曾开过莲花，人称“桑莲古迹”。
寺的中心为大雄宝殿，雄伟高大，殿周围有九十四根各式各样的大石柱，殿后有两根婆罗门式浮雕青石柱。
殿内斗拱上附刻着二十四尊“飞天乐伎”，分两排成对排列。个个女神都长着双翅，手持类似唢呐、箫、铃等各种乐器，与敦煌的“飞天”很有些类似，但其发式、服装、姿态却别具风格，在我国占建筑中属罕见的艺术珍品。
大雄宝殿前平台基面上，还有七十二幅“狮身人面青石浮雕”，很象埃及金字塔旁的狮身人面像，据说这也是婆罗门教的遗物。
大雄宝殿后面的甘露戒坛和藏经阁，建筑艺术水平极高。藏经阁楼上藏有万卷经书，楼下收藏着宋、元、明、清各代古钟十三口，大的比一个成人还高，其中有一口古钟的铭文中，还记载着泉州和台湾海上经济往来的历史，极有历史价值。
在大雄宝殿前东西两侧各一百米左右的地方，有巍然对峙的东、西石塔，法国有位考古学家参观了这两座石塔后，称其为“世界第一塔”。
东塔名镇国塔，西塔名仁寿塔，最初都是木塔，分别建于唐末和五代，到宋代均改筑为石塔。
据说东塔在改筑到第四层时，主持建造的两位中国僧人先后去世，于是一位在泉州讲经的印度僧人继续主持了这项工作，终于完成了石塔第五层的合尖工程。
因此这两座石塔的建筑，不仅充分表现了我国宋代的绘画和雕刻艺术水平，它还是古代中印文化艺术交流的结晶和标志。
当年繁华兴旺的泉州商港，给泉州城留下了丰富的文化遗产。从这些古迹中，人们可以领略到当年泉州高度发达的社会文化的约略风貌。
